'Halo-studio verloor 95 mensen bij ontslagen en stapt over op Unreal Engine'

343 Industries, de ontwikkelaar van Halo Infinite, heeft ten minste 95 werknemers verloren als onderdeel van de recente ontslagronde van Microsoft, meldt Bloomberg. Het lijkt erop dat er nieuwe titels worden overgezet naar een nieuwe game-engine, namelijk die van Epic Games.

De goed geïnformeerde gamejournalist Jason Schreier schrijft op Bloomberg dat Microsoft heeft geweigerd concrete cijfers te noemen, maar dat het medium een spreadsheet heeft bekeken. Daaruit zou blijken dat zeker 95 mensen hun baan bij 343 Industries zijn kwijtgeraakt. De lijst met ontslagen werknemers zou de namen bevatten van "tientallen" veteranen, waaronder senior executives en aannemers, van wie de studio sterk afhankelijk is, aldus Bloomberg. Volgens bronnen kregen de ontslagen mensen zonder vast dienstverband pas enkele dagen van tevoren te horen dat hun aanstelling zou eindigen.

Sinds bekend werd dat Microsoft een flinke ronde van ontslagen doormaakt, gaan er geruchten dat 343 Industries de ontwikkeling van de Halo-serie zou stoppen of dat de ontwikkeling zou worden overgedragen aan een andere studio. Die speculaties leidden al snel tot een reactie van de ontwikkelaar ; op Twitter zei het bedrijf dat Halo en Master Chief zullen blijven en dat 343 Industries Halo nu en in de toekomst zal blijven ontwikkelen. Matt Booty, het hoofd van Xbox Game Studios, gaf eerder aan dat 343 de interne ontwikkelaar van Halo zal blijven en dat de werknemers de leiding zullen behouden, hoewel er mogelijk meer werk wordt uitbesteed.

Afgezien van de ontslagen lijkt er nog een belangrijke verandering te komen. De studio werkt al enige tijd met een eigen Slipspace-engine. Volgens insiders die met Bloomberg spraken, is deze engine gebaseerd op oude code uit de jaren 90 en na het millennium, bevat hij een behoorlijk aantal bugs en is hij de bron van enige ergernis voor sommige Halo Infinite-ontwikkelaars. Bepaalde multiplayermodi die hun voltooiing naderen, zoals Extraction en Assault, die aanwezig waren in eerdere Halo-titels, moeten nog worden uitgebracht voor Halo Infinite, en die vertraging is deels te wijten aan problemen met de engine, zeggen de bronnen.

Mede door deze problemen werd al enige tijd overwogen om over te stappen op de populaire Unreal Engine van Epic Games. Eind vorig jaar, nadat voormalig studiobaas Bonnie Ross en een leidende figuur die verantwoordelijk was voor de engine vertrokken, werd besloten om de concurrerende engine te gebruiken. Deze omschakeling zal eerst plaatsvinden met een nieuw spel met de codenaam Tatanka, zeggen bronnen die bekend zijn met de kwestie. Dit is een project waar 343 Industries aan werkt samen met het in Texas gevestigde onderzoek Certain Affinity. Het zou in eerste instantie zijn begonnen als een battle royale-game, maar volgens de bronnen zou de game meerdere kanten op kunnen. Andere toekomstige games zouden ook onderzoeken of de Unreal Engine moet worden gebruikt. Intern zijn er enkele sceptici die vrezen dat de manier waarop de Halo-games aanvoelen, negatief kan worden beïnvloed door de overstap.